Che cosa sono?

I tumori che interessano la colonna vertebrale si distinguono in tumori primitivi e tumori secondari o metastatici.
I tumori primitivi hanno origine da strutture che costituiscono il tessuto scheletrico (cellule ossee, cartilaginee, cellule del midollo, ecc.) mentre i tumori secondari hanno origine da altri organi (prostata, mammella, polmone, ecc.) e raggiungono la colonna vertebrale per diffusione attraverso i vasi ematici e/o linfatici o per estensione diretta; per questo motivo i tumori secondari sono per definizione sempre maligni (metastasi).

I tumori primitivi si classificano in benigni e maligni (Tabella 1). I tumori benigni non danno metastasi, non recidivano localmente dopo asportazione completa, e non invadono i tessuti circostanti. I tumori maligni, invece, danno metastasi, possono recidivare localmente dopo asportazione e si accrescono tumultuosamente invadendo e infiltrando i tessuti circostanti.

I tumori benigni sono più frequenti in soggetti di giovane età: il 60 % di questi interessa infatti soggetti tra i 10 e 30 anni; dopo i 30 anni, invece, il 70 % dei tumori della colonna vertebrale è di tipo maligno.

Le metastasi alla colonna vertebrale sono molto più frequenti (fino a 40 volte) di tutti i tumori primitivi della colonna considerati nel loro insieme e interessano soprattutto il tratto lombare; i tumori che più frequentemente danno metastasi alla colonna sono il tumore della mammella e quello della prostata.
Spesso la storia clinica di un paziente con una lesione vertebrale sospetta per essere una metastasi è positiva per una precedente diagnosi di tumore, anche se dal 15 al 40% dei casi la metastasi rappresenta il primo sintomo di un tumore fino ad allora non diagnosticato.

Come si manifestano?

Il dolore spontaneo, di tipo peculiare in alcuni tumori, costituisce un sintomo pressoché costante e talora conseguente alla frattura patologica (ossia non traumatica) della/e vertebra/e interessata/e (metastasi). Inoltre, se il tumore comprime le strutture nervose contenute nel canale vertebrale (radici e midollo) può comparire una sintomatologia neurologica periferica (disfunzione sensitivo-motoria degli arti, disfunzione degli sfinteri).
La diagnosi di tumore alla colonna vertebrale deve emergere dall'insieme delle indagini anamnestiche, cliniche, strumentali e istologiche (biopsia).
La diagnosi istologica è l'unica certezza diagnostica e si basa sul prelievo di piccole parti del tessuto sospetto (biopsia); la biopsia è indispensabile per distinguere le forme primitive dalle secondarie e differenziare i vari tipi di tumore e il grado di malignità.
Solo in casi eccezionali ci si può accontentare di una diagnosi strumentale (radiologica) grazie all'aspetto peculiare di alcune lesioni, (ad es. emangioma), soprattutto se accompagnate da un quadro clinico non evolutivo.

Come si curano?

Ogni tipo di tumore presenta specifici protocolli di trattamento e il programma terapeutico più adeguato (medico, chirurgico o combinato) deriva da una accurata valutazione multidisciplinare (oncologica, chirurgica, ortopedica, ecc.).

Trattamento chirurgico

In linea generale il trattamento chirurgico dei tumore primitivi mira alla cura del tumore (resezione radicale della massa tumorale) allo scopo di impedirne la recidiva e la disseminazione quando maligni (Fig. 2). Per tale motivo, soprattutto nel caso di tumori primitivi maligni, si tratta di una chirurgia particolarmente demolitiva e che spesso comporta il sacrificio in termini di muscoli, legamenti e radici nervose.

Il trattamento chirurgico dei tumori metastatici è invece finalizzato a risolvere o a prevenire "l'instabilità" patologica e le turbe neurologiche secondarie al tumore, poichè non vi è alcuna evidenza che l'asportazione di una metastasi possa giovare al trattamento della malattia tumorale (Fig. 3 e Fig. 4).